El aire que respiramos contiene una gran cantidad de diversas partículas de diferentes tamaños, pero las partículas invisibles para el ojo humano pueden considerarse como las más peligrosas para la salud humana. Se estima que las partículas ultrafinas causan aproximadamente 2.000 muertes prematuras en Finlandia cada año, y existen varios síntomas más leves de acuerdo con Raimo O. Salonen, Director Médico, Unidad de Salud Medioambiental, Instituto Nacional para la Salud y el Bienestar (THL).
¿Cómo nos afectan las partículas mecánicas y las partículas finas y ultrafinas?
En años recientes, se ha publicado una cantidad considerable de información sobre los posibles mecanismos de acción de las partículas, aunque los mecanismos y, por encima de todo, su importancia relativa aún no se conocen con detalle. Los efectos de las partículas se extienden desde el sistema respiratorio hasta el sistema circulatorio y el corazón, muy probablemente a través de inflamación y del sistema nervioso autónomo.
Las partículas mecánicas tienen un diámetro aerodinámico superior a 2,5 micras (μm), y solo afectan a la salud humana de forma física, no química. Las partículas más grandes como por ejemplo el polvo de carretera (4,7–10,0 µm), permanecen en la nariz y la laringe y no dañan los pulmones. Normalmente, eliminamos rápidamente las partículas más grandes al toser, estornudar o sonarnos la nariz.
Las partículas finas tienen un diámetro aerodinámico inferior a 2,5 micras (μm). Se trata de partículas sólidas suspendidas en el aire, que son perjudiciales para la salud porque, al respirarlas, realizan el recorrido completo hasta los alveolos pulmonares y su proceso de eliminación es lento. Estas partículas finas se encuentran en, por ejemplo, humo de cigarrillos, emisiones de tráfico y fugas estructurales. Los virus y las bacterias también presentan este tamaño. Los humanos estamos especialmente expuestos a las partículas finas en entornos interiores a pesar de que sus fuentes principales se encuentran en el exterior.
Las partículas ultrafinas tienen un diámetro aerodinámico inferior a 1,0 micra (μm). Se trata de partículas sólidas suspendidas en el aire, que pueden penetrar en nuestra circulación y provocar enfermedades de larga duración.
¿Cómo puede protegerse frente a las partículas?
El número de partículas mecánicas, partículas finas y partículas ultrafinas en el aire interior puede reducirse simplemente mediante la filtración eficaz del aire de entrada y la eliminación de partículas del aire interior. El código de edificación vigente exige que la filtración del aire interior se realice de acuerdo con la norma sobre filtros SFS-EN ISO 16890. Incluso con el cumplimiento de esta norma apenas se eliminan las partículas ultrafinas. Esto implica que el aire interior con mayor nivel de limpieza puede conseguirse mediante la combinación de la filtración eficaz del aire de entrada con un depurador de aire que elimine incluso las partículas más pequeñas.
Los principios de funcionamiento de los depuradores de aire pueden dividirse en dos categorías:
- Filtros de fibra y HEPA, es decir, depuradores de aire basados en filtros bacteriológicos
- Depuradores de aire basados en filtración eléctrica.
El rendimiento superior de la filtración eléctrica también se basa en el hecho de que el campo de corriente eléctrica elimina todas las partículas orgánicas, como por ejemplo las bacterias y los virus.
Los depuradores de aire con filtros de fibra y HEPA emplean filtros similares a los de los sistemas de ventilación para depurar el aire de entrada desde el exterior. Los filtros de fibra y HEPA pueden eliminar partículas mecánicas y algunas partículas finas, pero la mayor parte de las partículas más finas y ultrafinas son tan pequeñas que pueden penetrar el tejido del filtro.
En la tecnología de filtro eléctrico, se fuerza el paso de las partículas a través de un campo generado por una corriente eléctrica que carga negativamente las partículas de todos los tamaños. A continuación, las partículas se adhieren a una superficie de recolección positiva o celda. La superficie de recolección y la celda pueden lavarse cuando hayan recogido un gran número de partículas o impurezas. El rendimiento superior de la filtración eléctrica también se basa en el hecho de que el campo de corriente eléctrica elimina todas las partículas orgánicas, como por ejemplo las bacterias y los virus. Los filtros de fibra y HEPA no eliminan las partículas, bacterias o virus. Simplemente se adhieren a la superficie del filtro y, en el peor escenario, comienzan a producir desarrollo microbiano de forma autónoma cuando obtienen la humedad que necesitan del aire interior.
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